Испанский философ и социолог, сын известного литератора Ортеги-и-Мунийа. Родился 9 мая 1883 года в Мадриде. Обучаясь в колледже отцов-иезуитов «Miraflores del Palo» (Малага), Ортега овладел в совершенстве латынью и древнегреческим. В 1904 году окончил Мадридский университет Комплутенсе, защитив при этом докторские тезисы «El Milenario» («Тысячелетний»). Затем семь лет провёл в университетах Германии, с предпочтением Марбургского, где в то время блистал Герман Коген. По возвращении в Испанию получил назначение в Мадридский университет Комплутенсе, где и преподавал до 1936 года, когда началась гражданская война (Ортега-и-Гассет был противником Франко).
В 1923 году Ортега основал «Revista de Occidente» («Западный журнал»), который служил делу «сравнивания Пиренеев» — европеизирования Испании, тогда изолированной от современного (по тому времени) культурного процесса. Являясь убежденным республиканцем, Ортега был вождём интеллектуальной оппозиции в годы диктатуры Примо де Риверы (1923—1930), играл немаловажную роль в свержении короля Альфонса XIII, был одним из основателей «Республиканского объединения интеллигенции» (1931), избирался гражданским губернатором Мадрида, и по этим причинам оказался вынужден покинуть страну с началом гражданской войны. По возвращении в 1948 году в Мадрид совместно с Хулианом Мариасом создал Гуманитарный институт, где преподавал и сам. До конца жизни оставался открытым противником франкизма.
В 1914 году Ортега опубликовал свою первую книгу — «Размышления о Дон-Кихоте» (Meditationes del Quijote) и прочитал знаменитую лекцию «Старая и новая политика» (Vieja y nueva politica), в которой изложил позицию молодых интеллектуалов того времени в отношении политических и моральных проблем Испании. Некоторые историки[кто?] считают это обращение существенно важной вехой в цепи событий, которые привели к падению монархии.
Сочинения Ортеги, такие, как «Размышления о Дон-Кихоте» и «Бесхребетная Испания» (España invertebrada, 1921), отражают умонастроение автора как испанца и европейца. Его интеллектуальные способности и художественный талант очевидны в таких работах, как «Тема нашего времени» (El tema de nuestro tiempo, 1923) и «Дегуманизация искусства» (La deshumanizacion del arte, 1925). В прологе к «Размышлениям о Дон-Кихоте» можно найти главные идеи философии Ортеги. Здесь он даёт определение человека: «Я есть Я и мое окружение» («Yo soy yo y mi circunstancia»), то есть человек не может рассматриваться в отрыве от окружающих его обстоятельств истории.
Международная известность пришла к Ортеге в 1930-х годах, когда появился его труд «Rebelión de las Masas» («Восстание масс»; опубликована на русском языке в журнале «Вопросы философии», 1989, № 3—4). Метафизика Ортеги, называемая им самим рацио-витализмом, обретает очерченность уже в труде «Meditaciones del Quijote» («Кихотовские размышления», Мадрид, 1914), где он объявляет единственной реальностью человеческое бытие-с-вещами: «Я есть я и моё окружение». Сам Ортега убежден, что своей метафизикой он на пятнадцатилетие предвосхитил «Бытие и время» Мартина Хайдеггера. В целом Ортега относится к последнему холодно, называя его даже «гёльдерлиновским чревовещателем». Преломление рацио-витализма в теории познания порождает гносеологию «перспективизма», которая утверждает, что «жизнь каждого есть точка зрения на универсум» и что «единственно ложная перспектива — это та, которая полагает себя единственной».
Любопытными представляются попытки Ортеги по развитию так называемой «аристократической логики» (Ideas у creencias (Obras completas). 3 ed. — Madrid, 1953), а также фундаментальную для Ортеги, но оставшуюся незаконченной (La idea del principio en Leibniz у la evolución de la teoría deductiva. — Buenos Aires, 1958), которая представляется Ортеге «логикой изобретения»: «Современная философия не начинает более с бытия, но с мысли» (La idea…, p. 163).
Для становления философской школы в Испании большое значение имела преподавательская деятельность Ортеги. Так, в основу книги «Что такое философия» лёг курс лекций, прочитанных Ортегой в 1929 году в университете Мадрида.
В центре внимания Ортега-и-Гассета стояли социальные проблемы. В своих работах «Дегуманизация искусства» (1925) и «Восстание масс» (1929) учёный впервые в западной философии изложил основные принципы доктрины «массового общества», под которым он понимал духовную атмосферу, сложившуюся на Западе в результате кризиса буржуазной демократии, бюрократизации общественных институтов, распространения денежно-меновых отношений на все формы межличностных контактов.
Складывается система общественных связей, внутри которой каждый человек чувствует себя статистом, исполнителем извне навязанной ему роли, частицей безличного начала — толпы.
Ортега-и-Гассет критикует данную духовную ситуацию «справа», считая её неизбежным результатом развязывания демократической активности масс и видит выход в создании новой, аристократической элиты — людей, способных на произвольный «выбор», руководствующихся только непосредственным «жизненным порывом» (категория, близкая ницшеанской «воле к власти»).
Рационализм Ортега-и-Гассет считает своеобразным интеллектуальным стилем «массового общества». Он призывает вернуться к донаучным формам ориентации в мире, к древней, ещё не расчленённой «любви к мудрости».
Умер 18 октября 1955 года.