Писатель, поэт, драматург. Писал на русском, польском и французском языках. Настоящее имя и фамилия Виктор Яковлевич Зисман. Родился 17 июля 1901 года в местечке Климонтув Сандомирского уезда Радомской губернии (ныне Польша, тогда Российская империя) в семье известного врача Якуба Зысмана (Якова Гершоновича Зисмана, 1861—1926). В 1922 году окончил Краковский университет. С 1918 года писал и печатал стихи. Примыкал к группе польских футуристов.
Под влиянием Краковского восстания 1923 года, связанного с коммунистическим движением, радикализуется и всё активнее занимается политической деятельностью. В 1925 году был вынужден эмигрировать во Францию, где жил в Париже, откуда был дважды выслан за свои публикации и коммунистическую пропаганду. Там же вступил в ряды Французской коммунистической партии. В 1927 организовал рабочий театр.
Высланный в 1929 году из Франции, переехал в СССР. Член ВКП(б) с 1930. Был избран секретарём Международного объединения рабочих писателей. Стал главным редактором «центрального органа МОРП» — журнала «Интернациональная литература». С 1934 года — член правления Союза писателей СССР. Один из авторов книги «Канал имени Сталина» (1934). Жил в Москве в знаменитом «Доме писательского кооператива» (Камергерский переулок, 2). Летом 1937 года снят со всех должностей и исключён из Союза писателей «за контрреволюционную деятельность».
Расстрелян в период сталинских репрессий; реабилитирован посмертно в 1956 г., его произведения в дальнейшем переиздавались. Как и в случае с рядом других жертв репрессий, его дата и причины смерти в 1950-1980-е годы фальсифицировалась (утверждалось, что он якобы умер в ссылке в 1941 г.).
Наиболее важное произведение польского периода творчества — поэма «Slowo о Jakubie Szeli» о восстании польских крестьян 1846-1848. Революционно-утопический роман «Я жгу Париж», вышедший в авторском переводе на французском и русском языках, являлся сатирическим ответом на памфлет Поля Морана «Я жгу Москву». Сатирико-фантастическая пьеса «Бал манекенов» разоблачает западную социал-демократию. Две поездки в Таджикистан (1930 и 1931) отразились в романе «Человек меняет кожу» (чч. 1—2, 1932—1933), который каждый год переиздавался вплоть до ареста Ясенского и неоднократно выходил после его реабилитации. Это история перековки американского инженера в ходе его участия в социалистическом строительстве. Роман «Заговор равнодушных» остался незаконченным.