Английская писательница викторианской эпохи. Родилась 29 сентября 1810 года в Челси, Лондон. Ее отец, Уильям Стивенсон, был священником унитарианской церкви в Фэйлзуорте. Когда ей исполнился год, она потеряла мать. Воспитывалась у тётки. С 1823 года училась в школе-интернате Стратфорд-он-Эйвоне. В 1831 году, приехав погостить в Манчестер, познакомилась с Уильямом Гаскеллом, своим будущим мужем, священником. В 1832 году вышла замуж и переехала в Манчестер и прожила там всю свою оставшуюся жизнь. Она родила четырех дочерей и сына.
Писательская деятельность Гаскелл началась после трагических событий — её единственный сын, будучи ещё младенцем, умер от скарлатины. Страх перед этой болезнью был отображён в ее произведениях, к примеру, в неоконченном романе «Жёны и дочери».
Первое крупное произведение Гаскелл — это социальный роман «Мэри Бартон. Повесть из манчестерской жизни», в которой показано, как голод и нищета подводят рабочих к мысли о восстании. Впервые в английском романе Гаскелл обратилась к теме борьбы чартистов. В романе «Крэнфорд» (1853) изображена жизнь обывателей провинциального городка. В романе «Руфь» писательница с уважением рассказала о работнице, отказавшейся от брака с «джентльменом», соблазнившим её. В романе «Север и Юг» усиливаются религиозные и сентиментальные тенденции. Однако и в романах Поклонники Сильвии (1863) и Жёны и дочери (1866, неоконченный) есть реалистические страницы. Написала биографию Шарлотты Бронте. Карл Маркс отнёс Гаскелл, наряду с Чарльзом Диккенсом и Шарлоттой Бронте, к «блестящей плеяде английских романистов».
Умерла Элизабет Гаскелл в Олтоне (графство Гэмпшир) в 1865 году.