Советский режиссёр, писатель. Заслуженный деятель искусств РСФСР (1970). Первым в мире начал совмещать научно-популярное кино с научной фантастикой, положив начало жанру научно-фантастического киноочерка. Родился 25 февраля 1910 года в Санкт-Петербурге. В детстве мечтал стать писателем, однако был вынужден, живя в коммунальной квартире с матерью, зарабатывать на жизнь изготовлением и продажей шахмат. Для этого самостоятельно построил токарный станок. К моменту окончания школы отказался от идеи стать писателем и попытался поступить в Технологический институт, но не прошел по конкурсу, и поступил в Ленинградский кинотехникум. Закончив в 1930 году операторский факультет Ленинградского кинотехникума, Павел Клушанцев был распределён на киностудию «Белгоскино», где проработал четыре года в качестве оператора. Впоследствии перешел на «Ленфильм», где в 1935 году дебютировал в амплуа режиссёра-постановщика (фильм «Семь барьеров») и основал в 1937 году цех комбинированных съемок. Изобрел ряд новаторских приёмов съёмки (в частности, получивший широкое распространение люминесцентный метод комбинированной съёмки) и технических приспособлений для комбинированных и трюковых съёмок.
Во время Великой Отечественной войны работал оператором и режиссёром на студии «Сибтехфильм» (Новосибирск), выпускавшей военно-учебные фильмы. После войны продолжил творческую деятельность на Ленинградской киностудии научно-популярных фильмов. В фильме «Вселенная» (1951) впервые появляются научно-фантастические мотивы. Кинематографические приёмы, использованные в фильме «Дорога к звёздам» (1958), впоследствии были заимствованы рядом других режиссеров, включая Стэнли Кубрика и Джорджа Лукаса.
В 1962 году увидел свет художественный фильм Павла Клушанцева «Планета бурь», в основу которого была положена одноимённая повесть Александра Казанцева. Непризнанный советской критикой, этот фильм был по достоинству оценен мировым зрителем: права на его прокат приобрели 28 стран мира, а в США вышли две перемонтированные версии данной ленты — «Путешествие на доисторическую планету» (1965) и «Путешествие на планету доисторических женщин» (1968), в которых к оригинальному материалу Клушанцева были добавлены съемки с участием американских актёров (во втором из этих фильмов также использовались фрагменты другой советской научно-фантастической картины «Небо зовёт»).
После «Планеты бурь» Павел Клушанцев больше никогда не обращался к художественному кино, продолжая работать в научно-популярном жанре вплоть до ухода на покой в начале 80-х. Всего за годы своей творческой деятельности Павел Клушанцев снял более ста научно-популярных фильмов и сюжетов. Также он является автором ряда научно-популярных книг для детей.
Во время своего визита в Москву в годы перестройки Джордж Лукас просил российских чиновников организовать ему встречу с Павлом Клушанцевым. Однако оказалось, что чиновники даже не знают кто это такой. На вопрос о том, кто такой Павел Клушанцев, Лукас ответил: «Клушанцев — крестный отец „Звёздных войн“». Встреча двух режиссеров так и не состоялась.
В апреле 1992 года известный постановщик спецэффектов Роберт Скотак разыскал Павла Клушанцева в Санкт-Петербурге. Желая сохранить хотя бы крупицу своих знаний, Клушанцев безвозмездно передал Скотаку описания, фотографии и чертежи десятков кинотрюков — около ста своих оригинальных изобретений. Некоторые из них Скотак использовал, например, в съемках фильма «Титаник», который в 1997 году был удостоен премии «Оскар» за лучшие спецэффекты.