К середине XIX века Германия оставалась раздробленной на множество небольших государств, объединение которых стало для страны жизненной необходимостью. В противовес устремлениям демократической общественности, надеявшейся преодолеть раздробленность «снизу», объединение Германии осуществил глава прусского правительства Отто фон Бисмарк (1815-1898). Добившись огромной власти, «железный канцлер» умело распоряжался ею, словно разыгрывал шахматную партию. Он обладал способностью холодно оценивать ситуацию, даже находясь в самой гуще событий, и всегда находил эффективные решения
Бурная политическая карьера Бисмарка началась на дипломатическом поприще. Хотя он не добился каких-либо значительных успехов, но зато, будучи прусским послом сначала в России, а затем во Франции, набрался опыта и приобрёл себе имя в международных кругах. Как ни странно, но будущий создатель Германской империи первоначально относился к идее объединения Германии отрицательно. Его патриотизм первоначально замыкался лишь рамками Пруссии, а идеи общегерманского единства казались опасными мечтаниями ненавистных ему либералов. Именно для борьбы с либеральным движением Бисмарк и понадобился королю Вильгельму I, который назначил Бисмарка министром-председателем (канцлером). В первой же речи в качестве главы правительства Бисмарк произнёс знаменитые слова: «Положение Пруссии в Германии должно определяться не её либерализмом, но её силой... Великие вопросы времени будут решаться не речами и резолюциями большинства… — но железом и кровью». Мало считаясь с мнением парламента, Бисмарк сумел быстро укрепить мощь прусской армии. Логика политической борьбы привела его к развязыванию войн сначала с Данией, а затем и с Австрией. Победоносное их завершение подвело к необходимости начать третью подряд войну с Францией, вполне способной совместно с недавно поверженной Австрией выступить против Пруссии. Быстрая и внешне легкая победа над французами вызвала в Германии почти всеобщую эйфорию, заставившую многих на некоторое время забыть о своей нелюбви к Пруссии. Бисмарк не мог не воспользоваться столь удобным моментом и добился того, что главным итогом франко-прусской войны стало создание единой Германской империи. Добившись объединения Германии, Бисмарк не стремился любой ценой продолжать агрессивные войны. Укрепляя военную мощь своей державы, он придерживался принципа «хочешь мира готовься к войне». В области внешней политики у «железного канцлера» были две установки, которых он придерживался практически всегда: Франция является стратегическим соперником Германии; нельзя ни при каких обстоятельствах делать Россию врагом Германии. При наличии враждебной Франции плохие отношения с Россией были чреваты для его родины войной на два фронта. Однако, разрывавшийся между стремлениями не испортить отношения с Россией и ублажить Австро-Венгрию, сталкивавшуюся с Россией на Балканах, Бисмарк сам во многом подорвал былую близость Пруссии с восточным соседом. В конце XIX века поддерживаемое Бисмарком равновесие сил в Европе было окончательно нарушено, что привело к тому, что «железный канцлер» боялся больше всего: в двух мировых войнах Германия воевала на два фронта и в обоих случаях оказалась побеждённой.