Иван Васильевич Федотов — купец, меценат, книгочей-библиофил, основатель Усманской публичной библиотеки, родился в 1823 году, в семье мещанина, в городе Усмань Тамбовской губернии Российской империи. Образование получил в школе Соборного пономаря, занимался самообразованием. Унаследовав от отца торговлю, он на доходы покупал книги и имел библиотеку. В политике И. В. Федотов был умеренным социалистом, в философии принимал материалистические взгляды и философию Шопенгауэра. Выписывал периодические издания, интересовался общественными вопросами, в его доме собиралось культурное общество города Усмани, в том числе И. С. Никитин, П. В. Засодимский, А. И. Эртель, А. Г. Сукочев, В. В. Огарков, Д. И. Константинов, С. И. Болтенков. Федотов был запечатлен А. И. Эртелем в романе «Гарденины».

Известная в то время общественная деятельница, меценатка из семьи самарских золотопромышленников А. М. Сибирякова, под влиянием Федотова и А. И. Эртеля, купила его библиотеку и пожертвовала ее городу, на условиях, чтобы городское самоуправление содержало ее, чтобы библиотека была именно публичной и пожизненным библиотекарем был И. В. Федотов. Городская Дума приняла библиотеку на указанных выше условиях и возбудила соответствующее ходатайство об ее открытии. Почти 6 лет прошло с момента подачи ходатайства об открытии библиотеки и об утверждении устава.

В 1876 году в Санкт-Петербурге разрешено цензурой печатание «Каталога для чтения И. В. Федотова». До официального открытия Иван Васильевич Федотов не дожил, он умер в 1888 г. На обращение учредителей библиотеки откликнулись писатели, книгоиздатели, частные лица, и книжный фонд удалось пополнить новыми изданиями. Торжественное открытие библиотеки состоялось в помещении городской управы 28 апреля (10 мая) 1891 года. Первыми членами Комитета Библиотеки были: А. Г. Сукочев - купец, крупный местный общественный деятель, Д. И. Константинов - мещанин-приказчик и Ф. В. Огарков - заводчик, городской Голова города Усмань.

В начале библиотека располагалась в здании Усманской городской Думы, потом переехала в здание Клуба общественного собрания и уже потом в дом купца Андреева Федора Александр. В библиотеке была оборудована читальня, устраивались разнообразные лекции, были организованы - Комитет народных чтений и книжная торговля. Заведовала библиотекой до 1906 года старшая дочь И. В. Федотова Мария Ивановна Эртель. Его младшая дочь Анюта, умерла в доме предварительного заключения, куда была посажена за принадлежность к революционным кружкам.