Уильям Ширер — американский журналист и историк, родился 23 февраля 1904 года в городе Чикаго в США. В 1925 году, закончив колледж в США, отправился на лето в Европу. Посетил Англию, Францию и Бельгию, собираясь возвращаться получил предложение работы в Париже репортёром европейского издания американской газеты «Чикаго трибюн», спустя три года стал европейским её корреспондентом, а в 1931 году — шефом центральноевропейского бюро. Поселившись в Вене в 1931 году женился на Терезе Стибериц, фотографе из Австрии, с ней у него было двое детей. Катаясь в Альпах на лыжах лишился глаза. В 1932 году, с закрытием венского бюро «Tribune», вместе с супругой, которая была оформлена его помощницей, остались без работы. Они уехали в Испанию, где на сбережения год жили в рыбацкой деревне Льорет-де-Мар. «Деньги у нас кончились», — его первая за 1934 год дневниковая запись.

В январе 1934 года Уильям Ширер получил предложение работы от парижского издания «New York Herald». Затем перебрался в Берлин где стал сотрудником телеграфного агентства «Universal News Service», принадлежавшего американскому медиамагнату Рандольфу Херсту. С банкротством последнего через три года агентство закрылось.

В 1937 году стал журналистом CBS. В 1934—1940 гг. жил и работал в нацистской Германии, регулярно посещал выступления Гитлера и съезды НСДАП (нем. Reichsparteitag) в Нюрнберге, впоследствии отразив их в своих книгах. В 1940 году освещал нацистскую оккупацию Франции. В том же году вернулся в США, в связи с усилившейся цензурой и помехами его работе, в следующем году опубликовал первую часть своего получившего известность «Берлинского дневника». В 1945—1946 гг. работал на Нюрнбергском процессе. В 1947 году уволился из CBS. Подвергался критике в ходе американской «охоты на ведьм», его имя попало в памфлет «Red Channels: The Report of Communist Influence in Radio and Television» (Красные каналы: Отчет о влиянии коммунистов на телевидение и радио). После этого активно занимался писательской деятельностью, опубликовал ряд книг. Наиболее известными его произведениями являются «Взлёт и падение Третьего рейха» и «Берлинский дневник».

В 1970 году Уильям Ширер развёлся и женился на Ирине Луговской. В дальнейшем опубликовал целый ряд книг по истории Второй мировой войны и предшествующего ей периода, самой известной из которых стала «Взлёт и падение Третьего рейха», изданная в 1960 году, а впоследствии неоднократно переиздававшаяся и дописывавшаяся. В ней он широко использовал как захваченные документы нацистской Германии, так и свои собственные воспоминания. Ширер проводил предысторию нацизма «от Лютера до Гитлера», считая наиболее важной в исторической перспективе предпосылкой к нему Тридцатилетнюю войну. Кроме этой книги, известность также получили «Берлинский дневник» и «Падение Третьей республики».

Уильям Ширер скончался 28 декабря 1993 года в Бостоне.