Мао Цзэдун (1893-1976) представляет собой одну из самых ярких и противоречивых фигур XX века. Одним он казался живым воплощением лучших качеств китайского народа, другим - лицемерным диктатором, для которого не было ничего святого. Он сумел соединить теории леворадикальных европейских философов с древнекитайскими традициями. Причудливая смесь марксизма и конфуцианства - как бы ни открещивался от последнего Мао - оказалась наиболее эффективной в тех исторических условиях, в которых оказался Китай в середине XX века.
После окончания Второй мировой войны китайская компартия, возглавляемая Мао Цзэдуном, при помощи СССР одержала победу в гражданской войне. Воспользовавшись экономической помощью Советского Союза, Мао сумел добиться для своей страны полной независимости. Установив режим личной диктатуры, «великий кормчий» далее пошёл своим путем, вступив в конфликт с СССР. В нужный момент он противопоставил советскому строю «свой» социализм, заклеймив кремлёвское руководство как ревизионистов и предателей. Власть Мао держалась не на стабильности и устойчивости общественных связей, как это было в древних империях, а как раз наоборот: именно нестабильность и неустойчивость делали возможным тот режим власти, который несколько ранее создал в СССР Сталин и затем творчески развил в китайских условиях Мао. Все созданные им чрезвычайные ситуации (форсированные индустриализация и коллективизация, «большой скачок» и «культурная революция») в конечном счете являлись плодами его некомпетентности как управленца. Наиболее абсурдными средствами осуществления «большого скачка» стали охота на воробьёв, вызвавшая в стране экологическую катастрофу, «плотный посев» зерна, приведший к значительному снижению урожаев, а также выплавка в домашних условиях чугуна, который оказывался столь низкого качества, что был полностью непригоден для использования. Придуманные Мао оригинальные меры стимуляции производства и народного энтузиазма стали пустой тратой времени и сил. Однако в конце 1960-х годов, когда «культурная революция» пошла на спад, маоизм неожиданно стал популярен среди левых интеллектуалов в развитых стран Запада. Идеи получили хождение наравне с троцкистскими и анархистскими теориями и звучали как антитеза «устаревшему» марксизму-ленинизму, идеологической базе обюрократившегося Советского Союза. Леворадикальные идеи стремительно распространялись во Франции, ФРГ, Японии и США, однако капитализм устоял, и в 1970-е годы маоистское движение выдохлось. После смерти Мао Цзэдуна в Китае произошли решительные перемены. В настоящее время КНР является самым быстроразвивающимся государством в мире. Это стало результатом политики, проводимой преемниками «великого кормчего». Отказавшись от идей Мао Цзэдуна, они тем не менее продолжают считать себя его продолжателями. Несмотря на коренную смену экономического курса и глубокие социальные перемены, Мао Цзэдун остается символом страны.